Passou a juventude com Gaúchos, Índios e Tropeiros. Dedicou-se ao comércio de couro e gado, percorrendo todo o Uruguay e adquirindo influência junto à população rural.
No ano de 1797 virou tenente do Regimento de Lanceiros. Durante a guerra Hispano-Portuguesa, combateu os Ingleses no Prata, aliado dos Portugueses. Nessa época começou o movimento de libertação das colônias Espanholas e Artigas uniu-se aos insurretos, sendo nomeado tenente-coronel em Buenos Aires. Na batalha de San José, 1811, derrotou os espanhóis. Após as resoluções do Congresso de Tucumán, Artigas uma vez mais entrou em guerra contra o exército Luso-Brasileiro que invadira a Banda Oriental. Derrotado na batalha de Catalán, em 1817, Artigas iniciou movimentos de guerrilha que duraram três anos. Não podendo mais resistir, após a derrota na Batalha de Tacuarembó em 1820, asilou-se no Paraguay, onde morreu trinta anos depois, sem haver retornado a seu país.
Artigas é tão prestigiado em seu país, que foi criado cédulas com seu rosto:
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Assinatura de José Gervasio Artigas:
